Comment sont formés les chiens sauveteurs en mer ?
Dans le Var, un groupe de bénévoles forme des hommes et leur chien à secourir les baigneurs. Ce dimanche matin, un rassemblement d’hommes et de gros chiens noirs, tous porteurs de brassards ou de harnais rouges, attire les badauds. La plage est généralement interdite aux canidés, mais ceux-là bénéficient d’un statut particulier : ils sont membres du club Maîtres-Chiens sauveteurs aquatiques terre-neuve 83, à Bandol (Var). Comme tous les quinze jours depuis vingt ans, une dizaine de terre-neuve auxiliaires de sécurité apprennent à remorquer des personnes ou de petits bateaux.
Leur spécificité ? Intervenir dans le périmètre de la bande de baignade, jusqu’à 300 mètres au large. Quand un incident est détecté, le maître se lance à l’eau suivi de son chien. Sous ses ordres, l’animal tractera la victime jusqu’à la rive. » Ce partage des tâches permet au maître de conserver ses forces « , explique Jean Stefanini, président de la fédération nationale. Et le terre-neuve est en l’occurrence un coéquipier parfait : en plus de sa musculature développée, il possède des pattes palmées, une fourrure huileuse imperméable et une grande capacité respiratoire. Des caractéristiques qui lui permettent de nager longtemps sans craindre les vagues ni le froid.
Une centaine de chiens sauveteurs
On dénombre en France une centaine de chiens sauveteurs de ce type. La formation commence dès les premiers mois du chiot et dure trois ans. Quant au maître, il doit être titulaire du diplôme de nageur-sauveteur, mais apprendre aussi le secourisme canin afin d’aider son compagnon à poils en cas de problème. Au terme des trois ans, quand le duo est breveté, il monte la garde sur la plage pour surveiller les baigneurs. Et pour le plus grand plaisir des enfants.
Bilbo, le Terre-Neuve d’un des garde-côtes de Sennen Cove en Cornouailles, est le sauveteur en mer le plus célèbre de la région et même de tout le pays. Un reportage lui a récemment été consacré par la chaîne BBC Earth, afin de rendre compte des incroyables capacités physiques de cette race de chiens.
Sur la plage de Sennen Cove, en Cornouailles, l’un des garde-côtes fait fureur chaque été, tant chez les locaux que les touristes. Appelé par certain le ‘David Hasselhoff de Sennen Cove’, Bilbo est devenu la mascotte de la plage. Ce Terre-Neuve de 12 ans est le chien de Steve Jamieson, un sauveteur en mer britannique.
La chaîne de télévision BBC Earth a consacré un reportage à cet animal impressionnant, qui s’est fait remarquer pour ses incroyables qualités de nageurs, et sa propension naturelle à assurer la sécurité des baigneurs.
Trois sauvetages en mer avérés
En 2008, lorsque l’Institution royale nationale des bateaux de sauvetage (RNLI) a interdit à Bilbo l’accès à la plage de Sennen Cove pour des raisons d’hygiène, des milliers de voix se sont élevées pour exiger l’annulation de cette décision. A l’époque, ce gros Terre-Neuve couleur chocolat de 6 ans était déjà une célébrité dans la région.
Depuis 2006, Bilbo est membre officiel des sauveteurs en mer du district de Penwith. Il est capable de ramener vers le rivage les nageurs en détresse, et aurait ainsi sauvé au moins trois personnes. Quelques mois avant la décision de la RNLI, il avait fait les gros titres des journaux locaux après avoir essayé d’empêcher une nageuse de s’aventurer dans des eaux trop agitées. Incapable de l’arrêter, il s’était alors mis à nager devant elle pour la protéger des courants dangereux, rapporte le Guardian.
Avant l’arrivée de Bilbo, les sauveteurs de Sennen Cove devaient pratiquer entre 20 et 30 sauvetages par saison. Ce chiffre serait tombé à 12 depuis que Bilbo les a rejoints, rapporte The Independent. Pour protester contre l’interdiction prononcée par l’institution, les supporters de Bilbo ont mis en avant sa capacité à nager longtemps et sous l’eau, à dissuader les baigneurs de se mettre à l’eau durant les mauvais jours, et à les inciter à bien nager entre les drapeaux de sécurité.
Bilbo est même utilisé dans les écoles de la région pour apprendre aux enfants les consignes de sécurité en mer. Pour couronner le tout, un livre lui a été consacré : The True Story of Bilbo the Surf Lifeguard Dog (La véritable histoire de Bilbo le chien sauveteur). Finalement, après pétitions adressées au premier ministre Gordon Brown et même à la Reine, Bilbo s’est vu à nouveau autoriser l’accès à la plage en tant qu’animal de service, au même titre que les chiens guides d’aveugles, par exemple.
Une race robuste et à l’aise en mer
Les Terre-Neuve, tout comme les Leonberg, les Labrador et les Golden Retriever, sont réputés pour leur capacité innée à pratiquer des sauvetages en mer. Comme Steve Jamieson l’explique dans le reportage de la BBC, cette race de chien était déjà utilisée au XIXème siècle par les chasseurs de baleines. Les chiens venaient alors au secours des hommes tombés à l’eau en tentant de harponner les cétacés.
Tout au long des XIXème et XXème siècle, plusieurs chiens de cette race sont devenus célèbres après avoir participé à des sauvetages. C’est également un Terre-Neuve nommé Seaman qui a accompagné les capitaines Meriwether Lewis et William Clark entre 1804 et 1806, durant leur voyage d’exploration à travers les Etats-Unis, de Saint-Louis (Missouri) à la côte Pacifique.
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La constitution physique des Terre-Neuve leur permet de supporter des conditions extrêmes, notamment en mer : très robustes, ils peuvent faire face aux fortes vagues et aux courants. Leurs capacités respiratoires leur permettent également de nager sur de très longues distances, aidés par leurs pattes palmées.
La technique de nage des Terre-Neuve est d’ailleurs différente de celle des autres chiens : au lieu de barboter, ils poussent leurs pattes vers le bas puis sur les côtés, pour une meilleure propulsion. Enfin, leur fourrure très épaisse et imperméable les protège du froid.
